Avant la guerre de 1939, existe une activité théâtrale.
Avant que soit créée la Compagnie du Gai Carillon, une activité théâtrale anime déjà le quartier Saint Paul, dans l’école libre de garçons. En effet, dès 1930, l’Amicale des anciens élèves de l’école catholique Saint Paul propose des séances récréatives, jouées par les membres de l’Amicale dont Louis Huppé, Albert Ménard, Georges Dronet … Gaston Desmas, alors âgé de 16 ans, ainsi que son copain d’école Aimée Delrue, apparaissent dans la distribution. Pièces de théâtre et fantaisies musicales constituent le programme de ces spectacles : A qui le neveu ; Le docteur ; les Jacobins ; les Boulinard ; Tire au flanc ; la cloche des Brouillards … La salle des fêtes qui deviendra le cinéma Saint Paul est alors, en construction. Ils jouent dans une petite salle aménagée au 72 rue Sadi Carnot, parmi les classes primaires de l’école. La période de la guerre met en sommeil l’activité.
La Compagnie du Gai Carillon est créée en 1945 par 3 amis.
A la fin des hostilités, au retour de captivité, après la séparation et les souffrances, 3 amis rezéens aspirent à renouer avec leur passion : le théâtre. Gaston Desmas est marchand de fruits et légumes au MIn et réside au Pinier. Marcel Grippay est couvreur, plombier chauffagiste au 80 rue Sadi Carnot. Robert Hardy est cadre administratif.
Ils fondent la Compagnie du Gai Carillon avec pour objectif d’offrir des spectacles de qualité à un public qui a bien besoin de s’amuser et de tourner la page des années noires.
Le siège est dans l’école primaire au 72 rue Sadi Carnot. Francis Hardy, frère de Robert est président. Gaston Desmas prend la charge du secrétariat et de la trésorerie. Robert Hardy assure la mise en scène et Marcel Grippay met tout cela en musique. Les compères affichent tous leurs talents de comédiens sur la scène.
La troupe est mixte et complétée par des petites mains assurant la logistique et les tâches matérielles
La troupe est constituée de comédiens et comédiennes, de chanteurs et chanteuses, de figurants, d’un groupe de ballet féminin, d’un ensemble orchestral de cordes et cuivres. La mise en scène est assurée par Robert Hardy et parfois Guillocheau. Les décors sont réalisés par Marcel Naud. Les costumes sont loués à la maison Peignon et les perruques à la maison Sécher. Ils sont assistés de machinistes, électriciens, sonorisateurs et d’une structure assurant la billetterie, la tenue des bars …
En 1949, l’association compte 60 membres, toutes activités confondues ; certains assurent plusieurs tâches. Plusieurs membres de la même famille peuvent y contribuer : Dronet, Desmas, Chevalier … et des acteurs confirmés A Picot.
De 1945 à 1956, la Compagnie du Gai Carillon Produit des pièces de théâtre et des revues.
Son répertoire est très diversifié : pièces de théâtre, opérettes, revues locales écrites par les fines plumes de la troupe ainsi que des moments de variétés venant compléter certains spectacles. La salle paroissiale, bientôt cinéma Saint Paul, est achevée rue Julien Douillard et la scène se prête bien à ces représentations. La Compagnie du Gai Carillon est une association indépendante qui vit à coté du Cercle Saint Paul, sans y être intégré, tout en entretenant de bonnes relations.
Le temps fort sera en novembre 1950, la production de la pièce à grand spectacle Michel Strogoff : 5 actes, 16 tableaux, dans une mise en scène grandiose de Robert Hardy, une distribution de 27 comédiens hommes et femmes et les prouesses des machinistes et décorateurs pour le plus grand plaisir des spectateurs.
Son dernier spectacle Tire au Flanc en 1956 met en scène de nombreux jeunes comédiens dans des décors bien brossés par Marcel Naud. L’humoriste local Chicot apporte son concours et les danseuses s’encanaillent dans un entrainant French Cancan.
Pendant 12 ans, la Compagnie du Gai Carillon a apporté la bonne humeur à des spectateurs populaires qui riaient de bon coeur tout en prenant plaisir à se retrouver dans une ambiance joyeuse. Les programmes insistent : Rions! Les acteurs s’amusent beaucoup lors des répétitions et se retrouvent aussi lors de sorties collectives. Quand la télévision n’a pas fait son apparition, les distractions sont plus collectives et fraternelles.
Ensuite, la Compagnie du Gai Carillon accueille des troupes nantaises.
En 1957, la troupe ne monte plus sur les planches. Néanmoins, l’association continue de proposer des spectacles qui seront assurées par des compagnies extérieures notamment celles d’Aimée Delrue, Nelly Daviaud et Pierre Péan.
En 1962-1963, lors des soirées de variétés qui clôturent les festivités de la kermesse Saint Paul, les 3 compères Robert Hardy, Marcel Grippay et Gaston Desmas sont accompagnés par de jeunes comédiens Jean-Claude Gaborit, Gérard et Thérèse Desmas
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Marc Desmas le 30 juin 2026